Att förlita sig på tidigare erfarenheter är vanligtvis ett smart sätt för att kunna ta rätt beslut. Men om situationen är helt oförutsägbar, väljer hjärnan hellre slumpen.

En amerikansk forskargrupp har nyligen publicerat en artikel i den ansedda tidskriften Cell där man undersökt vilken typ av strategi råttor använder i olika beslut. Man har tittat på om deras agerande beror på slumpen eller om de tar tidigare erfarenheter till hjälp. Det visar sig att råttorna, när de står inför ett val där utgången verkar vara helt oförutsägbar, överger sin normala taktik, och istället tar ett slumpmässigt beslut.

Tävlade mot dator

I forsöken fick råttor lära sig att sticka in nosen genom en av två öppningar i en vägg för att eventuellt få belöning i form av juice. I närheten fanns en dator som var programmerad att analysera råttans beteende för att kunna förutsäga dess nästa val. Råttan fick juice enbart när den stack nosen genom den öppning som datorn inte trodde att den skulle välja.

När datorn var inställd så att råttan enkelt kunde se ett mönster i hur den skulle välja för att få belöningen, valde råttan öppning baserat på erfarenhet, det vill säga den av de två öppningar som gett mest belöning tidigare. Men när datorn var ”smartare” inställd och använde sig av komplicerade algoritmer för att med stor precision räkna vilken öppning råttan skulle välja blev det svårare. Eftersom datorn hela tiden listade ut hur råttan skulle välja fick den i princip aldrig sin belöning. Råttan började då ignorera sina tidigare erfarenheter och valde istället öppning helt slumpmässigt.

Området i hjärnan lokaliserat

Forskarna såg dessutom att ett område i hjärnan som kallas anterior cingulate cortex var involverat i den här typen av förändrat strategiskt tänkande. Tidigare har man känt till att denna struktur i hjärnan är involverad i beslutsfattade. När forskarna stimulerade området övergav råttorna sitt erfarenhetsbaserade beslut och övergick till att ta beslut helt slumpmässigt. Men när man dämpade samma område tog råttorna fler erfarenhetsbaserade beslut, även när de tävlade mot den ”smarta” datorn.

Liknar inlärd hjälplöshet

Hjärnan är inställd på att använda sig av erfarenhet för att kunna fatta så smarta beslut som möjligt. Men när det uppkommer helt nya situationer, som att ett djur hamnar i en ny miljö eller stöter på en typ av fara den tidigare inte upplevt, kan det vara mer fördelaktigt att agera slumpmässigt.

Den här typen av experiment kan ha värde även för människor menar forskarna. Beteendet liknar ett tillstånd som man inom psykologin kallar för inlärd hjälplöshet och kopplas bland annat till depression. Det innebär att en person som upplever att utgången av en situation är bortom ens kontroll och personen fastnar då i ett tillstånd av apati och vanmakt.

– Resultaten av vår forskning pekar på att personer som drabbats av inlärd hjälplöshet och depression, skulle kunna bli hjälpta av området som styr strategiska beslut stimuleras, säger artikelns författare Alla Karpova.