I de rika båtgravarna låg stormän och hövdingar begravda, i båtar som var omkring 10 meter långa och med dyrbara gravgåvor, bland annat dekorerade hjälmar, vapen och sköldar.

Men man var också noga med att låta de döda vila skönt på sin sista resa – på bäddar av fjäder och dun.

– Dunbäddarna i båtgravfältet utanför Uppsala är unika och de äldsta kända i Skandinavien, säger arkeologen Birgitta Berglund från Norges Tekniska och Naturvetenskapliga Universitet.

Berguv i madrassen

När forskare analyserade innehållet hittade de bland annat fjäder av gås, höns- och andfågel, fåglar som fanns i den omgivande naturen och på gårdar i järnåldersbygderna. Mer förvånande var upptäckten av fjädrar av berguv, skriver forskarna bakom studien i tidskriften Journal of Archaeological Science.

I en av gravarna finns också en berguv med avhugget huvud nedlagd bredvid den döda kroppen.

– Det fanns en symbolisk betydelse i valet av fjädrar. I gammal nordisk folktro ansågs fjädrar från rovfågel och uggla förlänga dödskampen, medan gåsdun hjälpte en sårad eller sjuk själ att frigöra sig från kroppen, säger Birgitta Berglund.

Arkeologer tror att föreställningarna om olika fågelduns egenskaper sträcker sig tillbaka till järnåldern och Vendeltidens krigarhövdingar. 

Se klippet för att höra arkeologen om fjädrarnas symboliska betydelse.