Forskare har nu upptäckt en liten klippig jordliknande planet som snurrar kring Proxima Centauri, den närmaste stjärnan till solen. Den nya planeten har fått namnet Proxima b. Upptäckten presenteras idag på en konferens på ESO, European Southern Observatory.
Stjärnan Proxima Centauri ligger fyra ljusår från vårt solssystem, vilket med rymdmått mätt är nära och man har letat efter planeter vid Proxima Centauri i många år. Upptäckten är den närmaste exoplanet man hittills hittat.
– Hittills har man bara hittat få små planeter, ännu färre som består av sten och ännu färre som har rätt temperatur. Därför är den nya upptäckten så sensationell, säger Birgitta Nordström, professor vid Niels Bohr-institutet vid Köpenhamns universitet.
Ska undersökas med satelliter
Första gången man upptäckte en planet i omloppsbana kring en stjärna som liknar solen var för ungefär 20 år sedan. Då kunde man inte upptäcka så små planeter som dem av jordens storlek. Tidigare har man bara upptäckt exoplaneter som alla ligger mycket längre bort än den nyupptäckta Proxima b, och de är därför svårare att observera i detalj förklarar Nordström.
– Att man nu upptäckt en planet som ligger så pass nära gör det möjligt att observera den bättre för att undersöka om den har en atmosfär och vad atmosfären består av, säger Nordström.
De kommande åren kommer man att med rymdteleskop undersöka om det finns vatten på planeten.
Förutsättningar för liv
Exoplaneter är mycket svåra att se med ett teleskop och för att upptäcka dem använder planetjägare dopplereffekten. Den mäter små rörelser hos värdstjärnan som uppstår till följd av planetens gravitationskraft. Planeten rubbar helt enkelt stjärnans bana.
Författarnas observationer visar att den nyupptäckta planeten ligger i ”beboelig zon” från stjärnan. Beboelig zon innebär att temperaturen är rätt för att flytande vatten kan förekomma, vilket betyder att det kan finnas förutsättningar för liv.
Beboeligheten på planeter liknande Proxima b är omdiskuterad och det krävs decennier av ytterligare forskning för att kunna karaktärisera planetens atmosfär och uppskatta om det kan finnas förutsättningar för liv eller inte.
Därför är vi nyfikna
Men varför väcker frågan om möjligt liv på andra planeter så stor nyfikenhet?
– Nyfikenheten kring jordliknande planeter utanför vårt solsystem är filosofisk och mänsklig, men för yrkesastronomer är det frågan om hur, när och var planeter bildats som är intressant. Vi vet att jorden är ungefär 4.54 miljarder år, men precis hur den bildades ut ur gasmolnet tillsammans med solen vet vi faktiskt inte. En del frågor har besvarats, men minst lika många nya frågor har uppstått. Det är riktigt spännande att vara med i jakten att hitta fler planeter, men inte minst att hitta svaren på hur gamla planeter kan bli och om de finns överallt i universum, säger Birgitta Nordström.
Forskarna bakom upptäckten av den jordliknande planeten hoppas nu att man kommer att kunna utveckla farkoster för att ta sig dit.