Varje dag bildas mängder av nya nervceller i hjärnan hos vuxna människor. Det kan påverka både vårt minne och vår hälsa, och fynden kan leda till mer effektiva mediciner.
För första gången kan nu svenska forskare från Karolinska Institutet visa hur många nya nervceller som bildas under vuxenlivet i den delen av hjärnan som kallas hippocampus. Det är en fråga som har varit mycket omdebatterad. Länge trodde man att hjärnan har ett visst antal celler när vi föds och att det sedan inte bildas några nya. Men nu visar det sig att vi får ungefär 1400 nya nervceller varje dag.
Avgörande för hur hjärnan fungerar
– Det är förvånansvärt mycket nya nervceller som förmodligen spelar stor roll för hur våra hjärnor fungerar, säger Jonas Frisén vid Karolinska Institutet.
Hippocampus är en del av hjärnan som har stor betydelse för vårt minne, för hur vi sorterar och lagrar information och för hur vi kontrollerar ångest. I slutet av 90-talet kunde en annan svensk forskargrupp konstatera att det bildas nya nervceller i hippocampus även hos vuxna människor. Men ända sedan dess har frågan om hur mycket förblivit obesvarad, ända tills nu.
– Det har inte funnits något bra sätt att studera det rent tekniskt. Och dessutom är det stora etiska svårigheter när det gäller att studera den mänskliga hjärnan, säger Jonas Frisén.
Viktiga för minnet
På möss har man märkt att just nybildade nervceller i hjärnan har mycket viktiga egenskaper. De behövs för att sortera och lagra nya intryck. En mus kan till exempel skilja på två olika slags blommor. Men om man slår ut förmågan att skapa nya nervceller i hjärnan kan mössen inte skilja på de olika blommorna. Två likartade intryck slås ihop till ett.
Sådana experiment görs inte på människor. Men det finns indikationer som tyder på att nybildade nervceller har stor betydelse även för människans förmåga att minnas och sortera intryck.
– I London ska taxichaufförerna lära sig gatorna utantill, det handlar om ungefär 25 000 stycken. Man har kunnat konstatera att deras hippocampus är större än andras. Och ju längre de kört taxi desto större hippocampus har de, säger Jonas Frisén.
Det går inte säkert att veta att det är just nybildade nervceller som gör att taxichaufförernas hippocampus har en större volym. Men enligt Frisén finns det fler liknande exempel som talar för att det finns en koppling mellan nya nervceller, hippocampus storlek, och vår förmåga att minnas och sortera intryck.
Minskar depression
Forskarna har länge misstänkt att det också finns en koppling mellan nya nervceller och depressioner. Tesen är att ju fler nya nervceller som bildas, desto mindre blir risken att drabbas av depression. På möss har det till exempel visat sig att den minsta gemensamma nämnaren för olika slag antidepressiva mediciner är att de ökar antalet nya nervceller.
– Våra resultat skulle kanske kunna användas för att utveckla nya antidepressiva läkemedel som stimulerar nybildningen av nervceller. Ingen av de mediciner vi har idag har det som huvuduppgift, säger Jonas Frisén.
Den svenska studien publiceras i veckans nummer av tidskriften Cell.