Tidigare studier har visat att innan puberteten har pojkar störst risk att utveckla astma, men efter puberteten händer det något. Då drabbas kvinnor oftare än män av astma. Forskarna bakom studien ville därför titta närmare på könshormonernas betydelse.
– Det här skiftet sker i samband med puberteten och det gjorde oss intresserade av hur könshormonerna påverkar astma, säger Dawn C Newcomb, som forskar om astma vid Vanderbilt University.
I studien, som publiceras i Cell reports, har forskare undersökt en speciell typ av lungceller som kallas ILC2-celler.
Cellerna finns i våra lungor och när vi utsätts för allergener så reagerar cellerna och börjar tillverka ett protein som orsakar inflammation och slemproduktion i lungorna, och det gör att det blir svårt att andas.
Samlade in blodprover
Forskarna samlade in blodprover från människor med och utan astma och upptäckte att personer med astma hade fler ILC2-celler än de utan. De upptäckte också att kvinnor med astma hade fler ILC2-celler än män med astma.
De här cellerna finns också i lungorna på möss. För att undersöka vilken roll könshormonerna spelar tog forskarna bort könskörtlarna på han- och honmöss. Djuren utsattes också för ett allergiframkallande ämne.
Hos honmössen kunde forskarna se att astman minskade när det kvinnliga könshormonet plockades bort. Hos hanmössen ökade istället inflammationen när forskarna tog bort testosteronet, för att minska när forskarna förde tillbaka det igen.
Testosteron verkar alltså hindra ILC2-celler hos mössen att växa och dessutom minska produktionen av ett särskilt protein som orsakar astman. Och det kan tyda på att det manliga könshormonet kan dämpa astma medan östrogen inte har samma blockerande effekt. Men om det ser likadant ut för människor vet forskarna fortfarande inte än.
Ta könsskillnader i beaktande
Jenny Mjösberg, immunforskare vid Karolinska institutet, tycker att studien är intressant. Samtidigt menar hon att det fortfarande saknas många pusselbitar innan vi har hela bilden klar för oss. Forskare behöver göra större studier på människor och titta på andra typer av celler också. Det vi däremot kan lära oss av studien är att det är viktigt att titta på könsskillnader.
– Jag tror att man har ett könstänk när man gör kliniska studier och tar fram nya läkemedel. Men den här studien visar att man verkligen måste ta könsskillnader i beaktande genom att inte bara inkludera män i kliniska studier utan också ta med kvinnor och titta på dem separat, säger Jenny Mjösberg.