– Det är en spännande upptäckt, för den förklarar något vi inte visste innan om gasjätten Saturnus, säger Anders Johansen, professor i astronomi vid Lunds universitet och Köpenhamns universitet.
Uppkomsten av Saturnus ringar har länge förbryllat astronomer. Nu har de analyserat värden från rymdsonden Cassini som i 20 år kretsat runt Saturnus, och lyckats förklara mysteriet kring planetens ringar. Jack Wisdom är professor i planetvetenskap vid Massachusetts Institute of Technology och har i 40 år försökt förstå hur ringarna blev till.
– Ringarna är mycket yngre än själva planeten. Saturnus bildades för 4,5 miljarder år sedan, men ringarna har bara funnits i 100 miljoner år!
Åldern på ringarna kan bestämmas utifrån färgen. Mycket av materian är is som över tid smutsats ner av damm och partiklar i rymden, så ju mörkare ringarna är desto äldre är de.
Så dog månen
För många månar kring en planet kan leda till att systemet kollapsar. Jack Wisdoms teori går ut på att det kan ha funnits ytterligare en måne runt Saturnus, som han har döpt till Chrysalis. Enligt teorin kom den för nära de andra månarna och dess bana blev oval. Det ledde till att månen fastnade i en betydligt närmare omloppsbana runt Saturnus. Chrysalis fram- och baksida utsattes för olika stor gravitation från gasjätten och kunde inte behålla sin runda form, utan slets i stycken. När den samtidigt kretsade runt planeten spreds bitar av månen ut och formade till slut de fantastiska ringarna vi kan se idag.
Ringarna är Saturnus vingar
Jack Wisdom är mycket nöjd med namnet han gav månen.
– Jag fick själv välja namnet. Chrysalis kallas det stadie då larver förpuppas för att sedan bli fjärilar. Jag ser ett samband mellan fjärilsprocessen och min upptäckt. Precis som fjärilar får vingar fick Saturnus ringar.
Chrysalis fick Saturnus att tippa
Idén om en förintad måne kom från ett oväntat håll. Wisdom och hans team använde data från Cassini för att reda ut ett annat mysterium, nämligen varför Saturnus lutar. De fastslog att det måste ha funnits ännu en himlakropp bortanför Saturnus största måne Titan. Chrysalis existens skulle inte bara förklara Saturnus lutning, utan även ringarnas uppkomst och ålder. Nu hoppas Jack Wisdom att framtida forskare kan hitta ytterligare bevis på månens dramatiska slut.
Upptäckten publicerades i Science.