Viruset har fått namnet H7N9, och smittspridningen började på fågelmarknader i Shanghai. Frågan som forskarna ställt sig är om närkontakt med fåglar krävs för att människor ska smittas.

Men en ny vetenskaplig studie, som publiceras ikväll i den ansedda vetenskapliga tidskriften Science, ger ett oroväckande svar på frågan om virusets smittsamhet.

”Sprids via luftvägar”

Den nya forskningen visar nämligen att H7N9 kan smitta via luftvägarna mellan människor. Forskarna har testat en mängd olika stammar av viruset i djurförsök på illrar, och det är då man kunnat se hur smittsamt viruset kunnat vara, genom luftburen spridning.

– Ja, att det kan spridas via luften mellan människor är helt klart nu. Försöken har i och för sig gjorts på illrar, men spridningen via luftvägarna fungerar likadant för människor, säger Björn Olsen, professor i infektionsmedicin vid Uppsala universitet.

”Utvecklingen kan gå fort”

Oron för att det här viruset ska skapa en pandemi är stor, också för att viruset visat sig ha mycket hög dödlighet.

– Om smittan inte stoppas på plats i Kina så kan utvecklingen gå fort. Om viruset verkligen mognar och en pandemisk spridning startar i Kina dröjer det inte mer än ett par veckor innan det når Sverige. Om spridningen skulle börja i november till exempel så skulle vi ha det här i Sverige redan före advent. Vi är så många människor på jorden, och vi har fantastiska förbindelser över jordklotet, och därför sprids sådana här smittor raskt, säger Björn Olsen.

Människor saknar helt immunitet

Det finns flera faktorer som gör det nya viruset extra problematiskt. Smittade fåglar visar till exempel inga tydliga sjukdomssymptom. Och viruset är så annorlunda från tidigare virus så att vi människor saknar en uppbyggd motståndskraft.

– Det är inte frågan om man får en pandemi utan när den kommer. Frågan är om det blir det här viruset, det är ju inte helt säkert. Men själv så hoppas jag verkligen att det inte är det här viruset som blir till en pandemi, för det här är ett virus ingen på jorden träffat på tidigare, det är olikt andra virus på ett vis som gör att vi helt saknar immunitet emot det. Det skulle starta en skogsbrand om det här fick spridning, säger Björn Olsen.

Om viruset ”mognar” och utvecklas till mer smittsamt, så är det också troligt att virusets dödlighet sjunker, enligt smittskyddsexperterna.

– I dag har viruset en dödlighet på hela 20 procent. Det skulle vara som att en komet trillade ner om ett sådant virus skulle få spridning. Men det är inte troligt att det kommer vara så dödligt om det blir moget och börjar spridas. Men även om vi skruvar ner dödligheten till en halv eller en procent så innebär det att kanske 100 miljoner människor skulle dö om vi inte får stopp på det här innan spridningen tar fart. Det är en situation vi inte kan föreställa oss i vår moderna värld, säger Björn Olsen.

Vaccin förbereds

På svenska Smittskyddsinstitutet vill överläkare Annika Linde inte gå riktigt lika långt som Björn Olsen och tala om ett katastrofalt scenario. Hon pekar på att osäkerheten fortfarande är stor kring hur det här viruset nu kommer att utvecklas. Kanske kommer det mogna viruset inte att vara så farligt.

– De människor som avlidit hittills hör till riskgrupper, det är framför allt äldre män, även om en del yngre också drabbats. Kinas höga vetenskapliga kompetens gör också att vi känner oss trygga i att de agerar snabbt, säger Annika Linde.

WHO förbereder också för ett vaccin mot H7N9, genom att nu odla fram virusstammar som kan användas vid vaccinframställning.

– Om det skulle utvecklas en pandemi av det här viruset så kan det absolut bli aktuellt med en allmän uppmaning om att vaccinera i Sverige. Vi måste först analysera farligheten hos viruset när det i så fall mognat, men med en hög grad av dödlighet så är en allmän vaccination en nödvändighet, säger Annika Linde.