Efter att kinesiska forskare nu skapat en teknik för att bygga genmodifierade makakeapor pratas det om en ny era för genetiskt designade djur.

– Det är en väldigt spännande teknik, som utvecklats med stormsteg, säger Stephan Teglund, forskare på avdelningen för transgen teknologi på Karolinska institutet.

Den nya tekniken gör det möjligt att skapa genetiskt modifierade djur inom en stor mängd djurarter där man tidigare inte kunnat.

Klipp- och klistrateknik

– I apor har man inte kunnat göra sådana här designade genförändringar tidigare. Bara i möss.

Men de kinesiska forskarnas teknik nämns också som en milstolpe för all typ av forskning på muterade djur. Det pratas om en ”klipp- och klistrateknik” där man kan antingen ta bort gensekvenser eller ändra gensekvenser på befruktade äggceller, innan man gör dem till verklighet.

– Man har slagit ut två gener. Rent tekniskt tar man ut befruktade ägg och injicerar RNA och proteiner i det befruktade ägget från en apmamma. I detta RNA sitter den snutt som ersätter genen som man vill förändra sitter. På man kan både laga och slå ut vissa gener, säger Stephan Teglund.

Från ritbordet till genmodifierad varelse

– Tekniskt så kan man med den här nya tekniken också göra de genförändringar i möss smidigare än vi kunnat tidigare, säger Stephan Teglund.

Med den gamla tekniken, som resulterade i ett nobelpris 2007, var forskarna tvungen att modifiera embryonala stamceller för att med dessa skapa en delvis genförändrad mus, som i sin tur genom avel kunde resultera i helt genmodifierade avkommor.

– Men med den här tekniken kan man direkt i första generationen få den förändringen i alla kroppens celler på djuret.

Direkt från ritbordet till en genetiskt ny varelse med andra ord.

Syftet är med den här typen av genförändrade djur vanligtvis att forska om sjukdomar. Man kan till exempel skapa djur där alla från start bär på en viss genetisk sjukdom, för att finna en medicin som kan bemästra sjukdomen.

Nya möjligheter mot sjukdomar

Från världsledande genforskare på universitet som Harvard och Oxford kommer lovord till tekniken, som man menar ger helt nya möjligheter att forska på och bli av med mänskliga sjukdomar, inte nödvändigtvis med mer djurförsök. Men debatten har snabbt tagit fart, och Vicky Robinson från Storbritanniens center för forskning utan djurförsök säger till tidningen The Guardian idag att:

– Den här forskningen riskerar att öka användningen av icke-mänskliga primater. Om det verkligen kan försvaras med hänsyn till fördelar för den medicinska forskningen är än så länge inte klarlagt. Bara för att apan har större likheter med människan än andra djurarter kan ingen garantera att det kommer att bli ett bättre djur för att studera mänskliga sjukdomar.

Men djurförsök är bara en aspekt på möjligheterna med den nya tekniken. Det finns också mer långtgående idéer om tekniken.

Kan genmanipulera människor

– Superoptimisterna tror att man kan applicera det på människor på sikt, så att vi till exempel kan slå ut genetiskt ärvda sjukdomar genom att använda den här tekniken på oss själva, säger Stephan Teglund på Karolinska institutet.

Till en början pratas om att komma åt sjukdomar som Alzheimer, men också psykiska och neuropsykiatriska sjukdomar.

– Men det är egentligen svårt att komma åt sjukdomar med många gener inblandade. Det finns andra sjukdomar som jag tror att man kommer åt lättare med den här tekniken, säger Stephan Teglund.

”Etiska dilemman”

Han menar också att det skapas många nya ”etiska dilemman” när den här typen av forskning på apor .

– Det är kontroversiellt. Apor är betydligt högre stående djur än möss, och jag tror inte att det här skulle få göras i Europa. Det är säkert därför det här har gjorts i Kina.

Och om den här forskningen får fortsätta så lär det ske i länder där djurförsöksetiken är annorlunda än här, menar han:

– Det är nog i Kina den här typen av försök kommer att göras, både på gott och ont. Jag tror det kommer bli en stor diskussion om det etiska med det här. Och det kommer komma ganska stora proteststormar tror jag, så jag känner mig kluven inför vilken framtid den här forskningen egentligen har.

Och på organisationen Djurens Rätt håller man tillsammans med sina systerorganisationer i Europa på att undersöker det lagliga med de nya muterade försöksaporna.

– Det är en olycklig utveckling. Vi håller just nu på och undersöker om forskning där man skapar genförändrade apor kommer att vara möjligt att förena med lagstiftningen inom EU. När man skapar djur som är sjuka från start så menar vi att det åtminstone är ett brott mot svensk djurskyddslag, säger Benny Andersson på förbundet Djurens Rätt.

De kinesiska forskarnas studie publiceras nu i tidskriften Cell.