I Tjeckien vallfärdar man än idag till mineralrika källor för att dricka och bada i vatten som innehåller radioaktiva ämnen. På 1930-talet ansågs radioaktivitet förbättra allt från potensen till glanslöst hår.

Radioaktivitet har nämligen även en helt annan sida än den vi nu får erfara genom olyckan i japanska Fukushima. Radioaktiviteten har en lång och innehållsrik historia som började i Paris under 1900-talets första år genom vetenskapskvinnan Marie Curie, som senare fick nobelpris för sina upptäckter. Det var Marie Curie som upptäckte att vissa grundämnen verkade stråla av egen energi. Snart förstod man att dessa strålande egenskaper kunde bota cancersjuka.

Radioaktiva kondomer

Innan forskarna började inse att det även finns stora risker med strålningen trodde man att radioaktivitet var ett botemedel mot det mesta. Den gamla kurtraditionen, där människor vallfärdade för att dricka och bada i mineralrika källor, fick ett uppsving när vissa källor visade sig innehålla radioaktiva ämnen. Radioaktivt flaskvatten blev en storsäljare.

– Att dricka vatten som var förorenat med radioaktiva ämnen ansågs vara fantastiskt för hälsan, berättar Jean Marc Cosset, professor i radioterapi.

Allt från hudkrämer till potensmedel spetsades med radioaktiva ämnen. Radioaktivitet påstods vara bra mot i stort sett allt. Det såldes till och med radioaktiva kondomer och radioaktiva bindor i början av 1900-talet.

Självlysande målarfärg

Radioaktiviteten kunde även får färg att bli självlysande. Det amerikanska företaget US Radium kom på att man kunde få klockor att visa tiden även i mörkret med hjälp av den här nya färgen, och under 1920-talet anställde företaget anställde därför hundratals unga kvinnor som fick måla urtavlor med självlysande färg.

Men dessa klockar mätte ut tiden för de målanden kvinnorna på ett helt annat sätt än tillverkarna tänkt sig. Ingen förstod nämligen hur riskabel strålningen från färgen var och kvinnorna skyddade sig därför heller inte. Istället slickade kvinnorna ofta på penslarna för att få en fin spets att måla med. Detta kostade många av dem livet.

Radiummedicin orsakar död

Men de så kallade radiumflickorna som dog var fattiga och deras öden fick ingen större uppmärksamhet. Inte förrän en amerikansk industrimagnat, Eben Byers, försökte bota sig själv efter en idrottsskada genom att dricka ett radioaktiv medicin, blev riskerna uppmärksammande. Eben Byers drack dagligen flera flaskor av något som kallades Raditor som bestod av vatten med radium i. 1932 avled Eben Byers av de strålningsskador medicinen orsakade. Hans död blev också slutet för radium som hälsokälla.

Men även om man idag vet att radioaktivitet är farlig finns fortfarande de som tror att strålning i låga doser är något som befrämjar hälsan. Därför lever traditionen med att dricka och bada i vatten med radioaktiva ämnen vidare i bland annat Tjeckien än idag.

Malin Attefall

Bodil Appelqvist

SVT Vetenskap