Det är i den ansedda forskningstidskriften Nature som det något oväntade resultatet nu presenteras.

Att rödhåriga och mycket ljushyade personer oftare än andra drabbas av hudcancern malignt melanom är välkänt sedan tidigare. Men det man hittills trott är att det varit fråga om en ökad risk för solbränna, helt enkelt på grund av att den ljusa huden ger ett dåligt naturligt skydd emot solbränna.

Omkullkastar vad man tidigare trott

Den nya forskningen omkullkastar dock denna etablerade uppfattning.

Det visar sig nämligen i den nya forskningen att det inte är utsattheten för att bli bränd av solljuset som är problemet. Det är i stället just det speciella hudpigment som de här personerna bär på som i sig är problemet. Själva pigmentet bidrar till att den här typen av hudcancer, malignt melanom, utvecklas hos de rödhåriga. Inte solljuset.

Det finns många typer av hudpigment. Hos mer mörkhyade personer dominerar ett hudpigment som kallas eumelanin. I huden hos rödhåriga och mycket ljushyade dominerar i stället ett pigment med namnet pheomelanin.

Solskyddskrämer har inte stoppat cancern

Vad man vet sedan tidigare är att detta slags melanin hos rödhåriga och ljushyade skyddar sämre mot solens UV-strålar. Men hudcancerforskare har också upptäckt att detta inte kan förklara den ökade förekomsten av malignt melanom hos dessa personer. Alla solskyddsmedel som förekommer har reducerat vissa former av hudcancer, men inte malignt melanom – den allra farligaste typen av hudcancer.

För att förstå sig på varför malignt melanom inte tycks minska trots alla solskyddskrämer så muterade amerikanska forskare fram möss med olika hudpigmentering. Vissa möss gavs rödlätt hy, andra gavs en mörkare hy med pigmentet eumelanin.

Man såg sedan till att mössen levde inomhus, i en miljö där de inte utsattes för något som helst UV-ljus, alltså det ljus från solen som skapar solbränna.

Rödhyade mössen fick hudcancer utan solljus

Det visade sig då att just de mössen som utrustats med gener för rödlätt pigment utvecklade cancer – trots att de inte utsatts för ett uns solljus. Kunde det vara så att det rödlätta pigmentet i sig alltså orsakade hudcancern?

Forskarna var dock till en början inte säkra på sin överraskande slutsats. Kanske var det inte det rödlätta pigmentet som orsakade cancern, utan någon annan funktion i kroppen, orsakad av samma gener?

För att vara helt säkra på att just hudpigmentet hos de rödblonda mössen orsakade hudcancern såg forskarna därför till att mutera fram en slags albino-rödblonda möss. Alltså rödhåriga möss, där den genetiska funktionen för hudpigment sattes ur spel. Forskarna kallade dessa möss ”albino readheads”. Det visade sig att just dessa rödhåriga albinomöss inte alls utvecklade hudcancern.

Hudpigmentet farligt utan solljuset

Slusatsen var därmed tydlig: just det hudpigment som rödhåriga, rödblonda, fräkniga personer har visar sig på något vis bidra till att hudcancern malignt melanom utvecklas. Detta alldeles utan inverkan av solens UV-ljus.

– Vi är väldigt entusistiska över att vi funnit en ledtråd till att förstå mysteriet bakom malignt melanom. Vi hoppas att det här ska kunna bli en sjukdom man ska kunna förebygga, säger David Fisher, forskaren som lett studien, till SVT.

– Även om rödhåriga gör allt för att skydda sig mot solens strålar så riskerar de malignt melanom. De bör se till att vara mycket medvetna om eventuella förändringar i huden och få dem kontrollerade av en läkare, förklarar han.

Hudanalys ger nytt hopp om botemedel

När forskarna sidan analyserade huden hos mössen kunde man se typiska DNA-skador från så kallad ”oxidativ stress” på just mössen med rödlätt hy. Det är alltså denna oxidativa stress och inte solljus som ligger bakom malignt melanom hos den här gruppen människor.

Den här kunskapen ger enligt forskarna en vink om vilken typ av insatser man kan göra för att minska hudcancern hos rödhåriga och rödblonda. Och det handlar alltså inte bara om solkrämer nu.

– Men behandlingar med antioxidanter är inte så lätta att förutse konsekvenserna av. I vissa försök har man sett att antioxidanter faktiskt har ökat oxidativ stress, snarare än minskat. Vi måste forska mer för att förstå vilka behandlingar som kan hjälpa, säger David Fisher till SVT.

Ändå fel att skippa solskydd

Men att rödhåriga ska skippa solkrämen och solhatten är inte rätt slutsats att dra, enligt David Ficher.

– Det är definitivt fortfarande viktigt för rödhåriga människor att undvika solen och använda solskyddsmedel. Detta av flera skäl. Framför allt så undviker de på så vis andra typer av hudcancer än malignt melanom.