På senare tid visar allt mer forskning att jorden kanske inte är den enda planeten i solsystemet där det kan finnas hav. Det har lett till att man nu har kommit än närmare möjligheten att hitta liv på andra planeter.

Nu undersöker forskare om även andra typer av hav, som skiljer sig från de som finns på vår planet, kan rymma livsformer.

Nasa planerar därför att skicka upp en ubåtsliknande rymdfarkost för att dyka ner i de metanfyllda haven på Saturnus största måne Titan.

Än så länge är forskarna försiktiga med att spekulera om vad ubåten kommer kunna rapportera om.

Men de senaste framstegen inom fältet har fått forskarna att tänka om när det gäller vad det är man letar efter.

– Varför skulle inte liv kunna vara något helt annat, något som vi inte redan känner till men som passar perfekt för de förutsättningar som finns på Titan, säger Paulette Clancy, kemist och molekylärbiolog på Cornell universitetet i USA och en av de forskare som jobbat med att utforska Titan.

Stora metansjöar på Titan

Det var när forskarna på Nasa, 2005, fick se vilka bilder som rymdsonden Cassini tagit av Saturnus måne Titan som de först häpnade. Månen hade en yta som var ganska lik jordens.  

Överallt fanns även stora sjöar som geografiskt sett var lika de Stora Sjöarna i Nordamerika.

Men sjöarna bestod inte av vatten, utan av metan. Temperaturen i sjöarna uppskattades även till 180 minusgrader, vilket är för kallt för allt liv på jorden. Men trots detta så började forskarna fundera på om det ändå skulle finnas en möjlighet för liv. Planeten var trots allt inte helt torr och kall, det fanns blöta områden.

För att undersöka om det överhuvudtaget var möjligt att liv kan uppstå i metan bestämde sig amerikanska forskare vid Cornell universitetet därför att bygga upp en mini-värld med samma förutsättningar som på Titan. Men testen gjordes inte i ett vanligt laboratorium utan i en datamodell.

Utifrån de förutsättningar som finns på Titan satte de upp en datamodell och i programmet byggde de en cell med ett yttre membran som fick fungera som en enkel livsform. Till forskarnas förvåning visade datasimuleringen att det faktiskt var fysiskt möjligt för liv att uppstå i metan.

Svårt att leta efter fysiskt liv

Den lyckade datorsimuleringen gav forskarna mod att gå vidare.  Men att leta efter fysiskt liv på Titan är nästintill en omöjlighet. Däremot finns det andra sätt att ta reda på om det faktiskt finns möjlighet för liv. Ett sätt är att leta efter variationer i väte.

– Organismer på Titan borde få sin energi genom att låta väte reagera med en rad andra organiska ämnen. Om det finns livsformer på Titan så borde det vara en lägre nivå av väte precis vid ytan. Så ett sätt att försöka hitta livsformer på Titan är att undersöka hur vätenivåerna fördelas, säger Chris McKay, rymdforskare på Nasa.

När rymdfarkosten Cassini skickade ner sonden Huygens på Titan 2005 mätte den samtidigt halten väte. De visade mycket riktigt att nivån av väte sjönk ju närmare ytan sonden kom.

Rymd-ubåt ska åka till Titan

Men mätningarna är långt ifrån något bevis på att det finns liv på Titan.  Det återstår fortfarande en hel del mätningar och forskning innan forskarna kan vara säkra. Nasa har därför planer på att skicka upp en rymdfarkost som kan utforska den unika och utmanade havsmiljön på Titan.

Den ubåtsliknande rymdfarkosten kommer vid uppskjutningen vara fullastad med forskningsinstrument och kameror. Tanken är att ubåtsfarkosten ska kunna ta sig ända ner till botten havsbotten för att ta prover.

– Om man kan ta sig ända vägen ner till havsbotten och ta prov från botten och ta reda på vad den består av – ja då kan man lära sig väldigt mycket om omgivning. En ubåt gör att vi kan lära oss mer om allt från atmosfären, om vindar och vågor, hur botten ser ut och vad den består av, säger Michael Paul, rymdingenjör på Nasa och en av de som jobbar med ubåten.

Mer om Nasas forskning och om jakten på att hitta hav på andra planeter i måndagens Vetenskapens värld, SVT2 kl 20.00 , 30:e maj