– Det var chockerande för kemisamfundet att våra enkla molekyler kunde sätta igång den kemiska processen. Och dessutom med så stor säkerhet, säger professor Benjamin List vid Max-Planck institutet i Mülheim an den Ruhr.  

Nytt verktyg i molekylbygget 

Deras upptäckter har revolutionerat kemins kärnområde. Istället för att använda sig av komplexa och giftiga ämnen för att sätta igång kemiska processer, testade Nobelpristagarna att använda enkla organiska molekyler. Alltså sådana molekyler som bygger allt levande omkring oss, en vanlig kolförening. Det visade sig vara ett genidrag. De hade upptäckt ett helt nytt verktyg för molekylbyggare.  

– Det var en så kallade heurekaupplevelse när jag såg att det fungerade, säger årets andra pristagare David MacMillan vid universitetet i Princeton.  

Redan på 1800-talet utforskade kemister hur olika ämnen reagerar med varandra. För att sätta igång de kemiska processerna har man sedan dess använt sig av en rad olika så kallade katalysatorer, men de har i princip uteslutande varit av två slag: giftiga metaller och komplicerade enzymer.  

Slog forskarvärlden med häpnad

Årets Nobelpristagare visade att det går att få ännu mer effektiva reaktioner med vanliga organiska molekyler. Och det slog en hel forskarvärld med häpnad när de publicerad sina upptäckter för drygt tjugo år sedan. Ingen hade räknat med att deras teknik skulle kunna fungera. Den var för enkel och okomplicerad. Och dessutom mer miljövänlig, eftersom den undviker att producera restprodukter. 

Upptäckten har sedan dess snabbt fått fäste inom kemin, och spridit sig till molekylbyggarnas verkstäder över hela världen.  

- Vi kan ta fram en ny molekyl på en tisdag, och i slutet av veckan arbetar kemister i andra laboratorier med den för att framställa nya mediciner, säger David MacMillan. 

Nya läkemedel 

Störst betydelse har upptäckterna fått inom läkemedelsindustrin. Både för att ta fram nya läkemedel, och för att effektivisera produktionen av redan befintliga. Framställning av antivirala läkemedel är ett aktuellt exempel där deras upptäckter fått betydelse. 

Men enligt årets Nobelpristagare är vi ännu bara i inledningen av revolutionen.  

- Vår upptäckt är ett verktyg, en hammare för kemister. Vad vi tillverkar med våra verktyg begränsas av kreativiteten. Kanske kommer vi kunna göra diamanter av atmosfärens koldioxid i framtiden, säger Benjamin List.

Se hela Vetenskapens värld – Klimatkris, känsel och kemisuccé på  SVTplay från och med idag och 20.00 i SVT2 på måndag.