Australiens premiärminister Scott Morrison har betonat att han anser att det finns ett samband mellan klimatförändringar och bränderna, efter att hans konservativa regering fått kritik för andra företrädares tveksamhet i frågan.
Bland dem som vill spela ner klimatförändringarnas roll har teorin om att bränderna är anlagda, snarare än resultatet av torka och rekordhöga temperaturer, fått stort fäste. På twitter har den teorin förts fram flitigt under hashtagen #arsonemergency.
Men en stor del av aktiviteten tycks vara del av en desinformationskampanj, enligt Timothy Graham, expert på digitala medier vid Queensland University of Technology. Tillsammans med kollegor har han granskat 300 av de twitterkonton som använt hashtagen och totalt över 1 200 tweetar från kontona.
”Samordnad insats”
Omkring hälften av dem uppvisar tydliga tecken på att vara automatiserade konton, så kallade botar, eller trollkonton, enligt studien. De gemensamma nämnarna är att kontona skapats väldigt nyligen, ofta saknar profilbilder, har namn i form av opersonliga bokstavs- och sifferkombinationer och twittrar repetitivt om ett och samma ämne.
– Det vi funnit visar på en samordnad insats i syfte att vilseleda allmänheten om orsaken till skogsbränderna, säger Timothy Graham.
– Omfattningen är långt ifrån densamma som vi sett i andra länder, såsom vid presidentvalet i USA 2016, men denna mängd desinformation saknar motstycke i Australien.
Falskt påstående
Ett falskt påstående som spridits friskt, bland annat av USA:s president Donald Trumps son, Donald Trump junior, är att 180 personer misstänks för mordbrand med anledning av de pågående bränderna. Ursprungskällan lär vara ett uttalande från polisen i New South Wales om att det finns 183 personer som misstänks för brandrelaterade brott.
Det är dock bara 24 av dem som anklagas för att medvetet ha startat bränder.
– Detta är en global kampanj i syfte att misskreditera vetenskapliga bevis för klimatförändringar, det handlar om något mycket större än skogsbränder i Australien, säger Graham.
Se ”Megabränderna: Skogsbrändernas hjältar” i veckans Vetenskapens värld i SVT2 den 10 februari 20.00 eller på SVT Play från den 9 februari.