En specialkonstruerad robot med både kamera och mätutrustning skickades ner i hålet för att ta reda på vad som egentligen händer längst in under den flytande delen av glaciären, vid den så kallade grundningszonen.

– Det här nyckelområdet är den heliga graalen av glaciären. Det är här glaciären har högst avsmältningstakt. Och för första gången får vi lov att kika in i den svarta lådan, säger Anna Wåhlin, professor i oceanografi vid Göteborgs universitet.

Lika stor som Norrland

Thwaitesglaciären är till ytan lika stor som Norrland och har länge övervakats av forskare. Den är en av de snabbast föränderliga glaciärerna på Antarktis och kallas ibland för Domedagsglaciären.

Om den skulle kollapsa skulle smältvattnet kunna orsaka en global havsnivåhöjning på en halvmeter. Dessutom riskerar en sådan händelse att rubba omkringliggande glaciärer med ytterligare havsnivåhöjning som följd.

Hjälper till att planera framtidens städer

Roboten mätte vattentemperatur, strömmar och issmältningen vid den tidigare outforskade grundningszonen och resultaten av mätningarna presenterades i tidskriften Nature. Studien kan nu hjälpa till med att förbättra de vetenskapliga modellerna för avsmältningen.  

– Om man har bättre modeller kan man förutsäga framtidens vattenstånd bättre och planera stadsbyggande utefter det, säger Anna Wåhlin.

Inte bara klimatförändringar som styr

Thwaitesglaciären har dragit sig tillbaka 14 kilometer sedan 90-talet då man började mäta. Men det är inte bara klimatförändringar, orsakad av människan, som leder till avsmältning, menar Anna Wåhlin.

– Framför allt så är det en naturlig avsmältning på grund av att vi inte längre har istid. Nu smälter isen förmodligen i en snabbare takt eftersom vi påverkar vårt klimat,