Se forskarnas filmer från djuphavsbottnen i klippet ovan

Med hjälp av undervattenskameror har forskarna från tyska Alfred Wegener-institutet kartlagt ett område i Weddellhavet utanför Antarktis. Där fanns ett stort antal kraterlika fiskbon, upp till två per kvadratmeter. Totalt uppskattas 60 miljoner fiskar finnas utspridda på 240 kvadratkilometer, vilket gör det till världens största lekområde för fiskar.

Tidigare har bara små kluster av bon hittats på havsbottnarna runt Antarktis.

– Tanken på att ett så stort lekområde för isfiskar i Weddellhavet tidigare har varit oupptäckt är helt fascinerande, säger djuphavsbiologen Autun Purser i ett pressmeddelande.

Smörgåsbord för sälar

Området pekas nu ut som ett ”extremt viktigt” ekosystem.

Bland annat visar det sig att sälarten weddellsäl verkar vara beroende av den stora kolonin. Forskargruppen har analyserat rörelsemönstret hos sälarten weddellsäl som utrustats med sändare. Det visar sig att området med isfiskar ofta frekventeras av hungriga sälar. Drygt 90 procent av säldyken skedde i det nyutforskade området.

En ansökan om att Wedellhavet ska skyddas i Antartkisfördraget har tidigare lämnats in, och forskargruppen hoppas att fyndet ska understryka vikten av att området skyddas.

Färglöst blod

Isfiskarna, av arten Neopagetopsis ionah, saknar hemoglobin i blodet vilket gör att deras blod är färglöst. Deras kroppar är också delvis genomskinliga. De blir uppemot en halvmeter långa och livnär sig på annan fisk och krill.

Den förste att beskriva arten var den svenske zoologen Orvar Nybelin.