Tidigare ansågs rymdanemi (blodbrist vid rymdresa) vara en snabb anpassning till att vätskor flyttar till astronautens överkropp när de först anländer till rymden. Astronauter förlorar samtidigt tio procent av vätskan i sina blodkärl under skiftet. Forskare menade alltså att rymdfarare förstör tio procent av kroppens röda blodkroppar för att återställa balansen, och att mängden blodkroppar går tillbaka till det normala efter tio dagar i rymden, men så är inte fallet.
Dr Trudels team har nu fått fram att bortfallet av de röda blodkropparna är en direkt effekt av att vistas i rymden, inte bara av vätskeskiftet. Detta genom att mäta hur röda blodkroppar förstörs hos 14 astronauter under ett sex månader långt rymduppdrag.
Förstör mer än hälften så många
På jorden skapar och förstör våra kroppar två miljoner röda blodkroppar varje sekund. Forskarna fann att astronauter förstörde 54 procent fler röda blodkroppar under de sex månader de var i rymden, alltså tre miljoner varje sekund. Resultatet gäller för både kvinnliga som manliga astronauter.
I studien var fem av 13 astronauter kliniskt anemiska när de landade (en av de 14 astronauterna tog inte blodprov vid landning men hade förmodligen också blodbrist). Forskarna märkte att rymdrelaterad anemi sakta men säkert avtar. Nivåer av röda blodkroppar återgick gradvis till det normala tre till fyra månader efter att astronauterna återvänt till jorden.
Även om gruppen inte mätte produktionen av röda blodkroppar i proverna i realtid, kunde man anta att astronauterna genererade extra röda blodkroppar för att kompensera för cellerna de förstörde. Annars skulle de uppleva svår anemi, och hade haft stora hälsoproblem i rymden.
Forskarlaget upprepade samma mätningar ett år efter att astronauterna återvänt till jorden och fann att förstörelsen av röda blodkroppar fortfarande var 30 procent över nivåerna som dokumenterades innan rymdresan. Dessa resultat tyder på att strukturella förändringar kan ha skett i astronauterna när de var i rymden, som ändrat kontrollen av röda blodkroppar i upp till ett år efter långvariga rymduppdrag.
Vad innebär detta?
Upptäckten stöder för det första undersökning av astronauter eller rymdturister för existerande blod- eller hälsotillstånd som påverkas av anemi. För det andra fann professor Trudels team att ju längre rymduppdraget är, desto värre blir anemin, vilket kan påverka långa uppdrag till månen och Mars. För det tredje kommer ökad produktion av röda blodkroppar att kräva en anpassad kost för astronauter. Och slutligen, det viktiga faktumet att det är oklart hur länge kroppen kan upprätthålla högre hastighet av förstörelse och produktion av röda blodkroppar.
”Om vi kan ta reda på exakt vad som orsakar rymdanemi, så finns det potential att behandla eller förebygga den, både hos astronauter och hos patienter här på jorden”, säger Dr Trudel.
Se hur rymdresor påverkar kroppen på andra sätt nedan.