Det finns ganska mycket forskning som pekar på att fysisk aktivitet inte bara håller kroppen igång –  utan även kan hjälpa till att trimma hjärnan. Träning för äldre har blivit ett hett ämne i en värld som ser ett nytt demensfall var sjunde sekund.

Men vilken form av träning är i så fall bäst? De flesta studier som har gjorts om sambandet mellan fysiskt arbete och hjärnans hälsa har handlat om konditionsträning. Skälet är att mycket av den här forskningen började med djurförsök, och det är helt enkelt lättare att få en råtta att springa i ett hjul än att lyfta vikter.

Men Teresa Liu- Ambrose, forskare vid University of British Columbia i Kanada, ville ändå ta reda på om styrketräning ger lika bra resultat, eller om det till och med är bättre på att motverka just demens hos äldre. 

– Styrketräning är nyttigt i en massa andra avseenden, så jag kunde inte se varför det inte skulle vara bra även för hjärnan, säger hon.

Komplext tänkande

Hon lät ett hundratal kvinnor i 70-80-årsåldern, alla i ett förstadium till demens, träna två gånger i veckan. Halva gruppen fick göra lätta styrkeövningar och resten fick göra rena konditionspass, i det här fallet promenader.

Träningsgrupperna jämfördes sedan med en kontrollgrupp – där deltagarna bara gjorde olika stretchövningar. Experimenten pågick under ett halvår och vid sidan av träningen genomgick alla kvinnorna regelbundna tester av hjärnans kapacitet.

Det här var en ganska liten studie, men resultaten pekar mot att styrketräning är bra för de delar av hjärnan som sköter komplext tänkande – så kallad exekutiv förmåga. Den positiva effekten syntes även på det associativa minnet, där det gäller att till exempel para ihop ett ansikte med ett namn.

Konditionsträningen gav inte samma resultat, men förbättrade istället det episodiska minnet –  förmågan att till exempel komma ihåg ord på en lista. Kontrollgruppen, som bara fick stretcha i stället för att träna, visade däremot inga förbättringar alls.

Gäller även fullt friska

Teresa Liu-Ambrose har också testat fullt friska äldre människor – och det visade sig att styrketräningen gav ungefär samma resultat på deras hjärnor, fast förbättringen var inte lika kraftig:

– När det gäller de friska försökspersonerna så förbättrade de sina resultat med 10-12 procent, medan kvinnorna med ett förstadium till demens ökade sin exekutiva förmåga med uppemot 17 procent, så det verkar som att den som redan befinner sig i utförsbacken på väg mot demens faktiskt tjänar mer på att träna, säger hon.

Teorin är att styrketräningen sätter fart på produktionen av ämnen som får hjärnans nervceller och blodkärl att växa bättre.

Konditionsträning, å andra sidan, aktiverar andra hormonsystem –  och ger på så vis också andra effekter i hjärnan

Senare insjuknande

Men om styrketräning och konditionsträning har olika påverkan på hjärnan – betyder det i så fall att man borde träna på båda sätten för att få det allra bästa resultatet?

– Det är nästa fråga vi försöker svara på. Får man dubbla effekten om man tränar på båda sätten? I dag vet vi inte det, säger Teresa Liu-Ambrose 

Hon vågar i dag inte svara på om träningen verkligen kan göra att man slipper drabbas av demens senare i livet:

– Vi behöver mer forskning för att kunna svara på det säger hon. Men våra studier tyder på att man åtminstone kan skjuta upp demenssjukdomens utbrott genom att vara fysiskt aktiv.

Gäller även medelålders

Den allra senaste forskningen i Vancouver visar på ett annat, och totalt överraskande, resultat.

Det verkar som att det här inte bara är en är en fråga för gamla människor.

Styrketräningen tycks också motverka så kallade tysta hjärnblödningar, som är vanliga hos folk från 40-ålsåldern och uppåt.

– Vi vet att den som råkar ut för sådana här skador löper större risk att utveckla demens i framtiden, och vi ser att styrketräning bromsar skadornas utbredning. Det här understryker verkligen styrketräningens betydelse när det gäller hjärnan, säger Teresa Liu-Ambrose.

90-åringar i Stockholm tränar hårt

I Stockholm experimenterar distriktsläkaren Göran Murvall med en träningsgrupp för äldre som är 90 år eller mer. De samlas på ett gym i Sickla för regelbunden styrketräning i ett projekt som nu pågått i drygt fem års tid.

– Jag vill kunna orka saker, jag vill inte bli trött, jag vill kunna göra saker fortfarande. Jag har en vän som är kardiolog, han sa att drick champagne och gå i trappor så ordnar sig allt. Jag tror på det, säger Ulla Björklman, en av 90-plussarna som styrketränar för fullt när SVT besöker träningsgruppen i Sickla.

Tränaren på plats instämmer i hennes positiva tro på träningens undergörande effekter:

– Många studier visar ju att tung styrketräning ger bra resultat för äldre. Sedan måste man ju ha lite mer uppmärksamhet här, det här är ju den äldsta träningsgruppen i Sverige. Men vi har inte haft en enda allvarlig olycka under de fem år vi kört på, och det visar ju att det är någonting som funkar, säger Kristoffer Sjöberg, gruppens tränare.

Även initiativtagaren, distriktsläkaren Göran Murvall, känner sig hoppfull inför resultaten.

– Depressionsmedicinerna minskar väsentligt. Och ingen av de som var med från början i den här träningsgruppen har utvecklat demens under den tid som vi haft den här träningsgruppen. Det säger förstås inte så mycket med säkerhet på en så här liten grupp, men vi vill gärna tro det – jag tror att människan är skapad så att vi behöver stimulans, säger Göran Murvall.

I Vetenskapens värld måndag kväll 15 februari (20:00 i SVT2 eller SVT Play): Mer om forskning om träning, pulsklockor och träningens effekter.