Det som göms i snö kommer fram när man skickar upp enrymdsond. Det verkar åtminstone gälla i fallet med Saturnus frusna måne Titan, enligten ny studie som publiceras i tidskriften Science.
Sedan rymdsonden Cassini fångades in av Saturnus gravitationi juli 2004 så har sonden gjort mer än 80 flygningar förbi månen Titan, denstörsta av Saturnus månar. Det är mätdata från de här flygningarna som liggertill grund för den nya upptäckten att det verkar finnas flytande vatten på den annars frusna månen.
– I sig själv är det en helt fantastisk upptäckt att detfinns vad som verkar vara vatten under Titans yta, säger Jan-Erik Wahlund,docent vid Institutet för Rymdfysik på Uppsala universitet som själv liggerbakom en del av de instrument som rymdsonden Cassini är utrustad med.
Likheter med dentidiga jorden
Titan erbjuder en minst sagt främmande miljö. En tjockatmosfär av mestadels kväve omger månen. På ytan är medeltemperaturen omkring-180 °C. Floder och sjöar av flytande kolväten som metan, och spår efter isvulkanerutgör karaktäristiska inslag på ytan.
Kanske inte som hämtat från en bostadsannons precis, mentrots detta så ses Titan av somliga som en av kandidaterna i jakten på livutanför jorden. Anledningen till detta är just den rika förekomsten avkolväten, och att atmosfären på Titan liknar den som vår egen jord tros ha hafti ett tidigt skede av sin utveckling.
Underjordiskt tidvatten
Och nu kommer alltså nya mätdata från rymdsonden Cassini somvisar tecken på att det finns flytande vatten på Titan, men alltså under månens kallayta. Sonden har mätt hur Titan påverkas av gravitationen från Saturnus, och detforskarna har sett från mätningarna är att månen faktiskt deformeras lite närden färdas i sin banan runt moderplaneten.
– Det verkar ju gunga ganska så rejält, säger Jan-ErikWahlund skämtsamt.
Det underjordiska tidvattnet på Titan kan jämföras medtidvattnet på jorden, som påverkas av gravitationen från månen och solen.
Analyserna av hur gravitationen varierar när Titan snurrar isin omloppsbana runt Saturnus visar att vätskan som finns under planetens ytaär lika trögflytande som vatten.
– Slutsatsen att det finns något slags flytande skikt underTitans frusna yta går knappt att undvika, säger Luciano Iess som lett studien.
Mätningsmässig bedrift
– Det här påverkar chanserna at hitta liv på Titan ganskamycket, flytande vatten är ju avgörande för att liv ska kunna uppstå, menar Jan-ErikWahlund.
Även om chanserna för liv på Titan ökar i och med upptäckten, så bedömmer Jan-Erik Wahlund att defortfarande är små. Men Titan fortsätter ändå att förbrylla astronomerna.
– Det finns indikationer på liv som är svåra att förklara.Allt det här metanet på ytan måste ju produceras någonstans. Det harföreslagits att det kan finnas så kallade metanogena bakterier som bildarmetan, eller så kan det ligga geokemiska processer bakom, säger Jan-Erik Wahlund.
Liv eller ej så är upptäckten ändå av betydelse. Dels är deten rent mätningsmässig bedrift som ligger bakom, och dels så öppnar dendörrar till nya sätt att förstå en av solsystemets mest gåtfulla himlakroppar.
– Titan är en himlakropp som förbryllar oss vid varje nyupptäckt, säger planetfysiker Francis Nimmo till tidskriften Science.