Ungefär två tredjedelar av världens befolkning upplever någon form av vattenbrist. Samtidigt består jordens atmosfär av 13.000 triljoner liter vatten.

Men nu har en grupp amerikanska forskare i ett samarbete mellan kemister och ingenjörer, lyckats skapa en solljusdriven apparat som kan omvandla den här vattenångan till flytande vatten.

”Personifierat vatten”

På platser med en luftfuktighet på skrala 20 procent, vilket är normalt i mycket torra miljöer, skulle en uppskalad variant av den lilla maskinen kunna skrapa ihop nästan tre liter vatten på tolv timmar, enligt forskarna.

– En vision är att varje hushåll kan ha en sådan här apparat, som tillfredsställer vattenförbrukningen i ett hushåll. För mig är det möjligt tack vare det här experimentet. Jag kallar det för ”personifierat vatten”, säger Omar M. Yaghi, professor i Kemi vid Berkeleyuniversitetet och en av forskarna bakom experimentet, i ett pressmeddelande.

Metall-organiskt material

För ungefär 20 år sedan lyckades Omar M. Yaghi med att konstruera ett material som både har organiska- och metalliska komponenter. Sen dess har flera olika typer av sådana här material, så kallade MOF:s skapats.

Metallerna i dem står för stabilitet, och det organiska materialet gör framförallt ytan av materialet oerhört poröst, så att de på så sätt kan samla på sig gaser av olika slag.

– Det här är naturligtvis bara ett första steg. Vi ville demonstrera att det här i alla fall kan fungera på liten skala. Man brukar säga att en person kan klara sig på en läskburk vatten om dagen; med den här apparaten går det att samla upp från luften på mindre än en timme, säger Omar M. Yaghi.

Kan hjälpa folk i krissituationer

Än så länge handlar det alltså bara om en prototyp, som man sedan har utgått ifrån, och räknat på hur den skulle kunna komma till användning.

Bo Olofsson, professor miljögeologi vid Kungliga Tekniska Högskolan, KTH, i Stockholm, menar att en fullt utvecklad prototyp säkerligen skulle komma till användning för den enskilde individen i olika sammanhang eller krissituationer, givet att energikostnaderna för att tillverka den kan hållas låga.

– Man skulle ju kunna tänka sig att man bär med på en sådan här och samlar vatten under natten vart man än befinner sig. Vattnet är dock destillerat, så man skulle nog behöva en del mineraler för att göra det nyttigt att dricka, säger han.

”Jordbruket slukar det mesta vattnet”

Men när det handlar om vattenbrist finns det andra problem som är mer akuta, menar Bo Olofsson.

– Jordbruket slukar idag alldeles för mycket av vårt färskvatten. Mycket bevattning sker på ett slösaktigt och slentrianmässigt vis, och dessutom kan jorden bli salt när vattnet avdunstar och lämnar salterna kvar. Av all åkermark i världen som används idag är egentligen redan 25 procent på gränsen till att vara för salt. Om vi vill undvika humanitära katastrofer i framtiden krävs mycket arbete för att komma till bukt med de här problemen, säger han.

Referens: Hyunho Kim et al. Water harvesting from air with metal-organic frameworks powered by natural sunlight. Science, 2017. DOI: 10.1126/science.aam8743