Under Cassinis sista tid gjorde rymdfarkosten en serie riskfyllda flygningar innanför Saturnus ringar och kom då väldigt nära planeten.
Ingen annan rymdfarkost har tidigare flugit mellan planeten och dess ringar. Rymdfarkosten flög direkt genom planetens övre laddade atmosfär, den så kallade jonosfären.
Ombord fanns ett svenskt instrument, som kan liknas vid en väderstation för rymdplasma. Tack vare mätningarna börjar forskarna få en bättre förståelse för hur Saturnus samspelar med ringarna som omger planeten.
– När vi visste att slutet var nära för Cassini lät vi rymdfarkosten åka in i själva Saturnus. Då kunde vi göra väldigt bra vetenskap av det hela.
– Vi fick in de första detaljerade mätningarna någonsin över Saturnus atmosfär och hur den kopplar till ringsystemet, säger Jan-Erik Wahlund, forskare vid Institutet för rymdfysik i Uppsala och en av författarna bakom studien, som publiceras i Science.
Elektriska strömmar
Mätningarna avslöjar bland annat att det finns en elektrisk koppling mellan Saturnus och dess synliga ringar. Ringarna är alltså laddade och kan leda ström.
Från Saturnus jonosfär går elektriska strömmar till ringarna och det här kopplar ihop dem elektriskt.
Det som skapar de här elektriska strömningarna verkar vara kemiska reaktioner i atmosfären, vilket överraskar forskarna.
Jan-Erik Wahlund berättar att de trodde att atmosfären till stor del bara skulle bestå av väte och helium. De väntade sig inte alls att det skulle pågå kemiska processer där.
– Längre in i Saturnus atmosfär verkar det finnas en hel del kemi som vi inte hade tänkt oss och det är de kemiska reaktionerna som bildar kopplingen till ringarna. Det var väldigt intressant och lite av en ”game changer” att se. Det hade vi inte räknat med, säger Jan-Erik Wahlund.
Kan leda till liv
Men det pågår inte lika mycket kemiska processer i hela atmosfären. Det tror forskarna beror på att ringarna kastar skuggor över Saturnus. Då blockerar skuggorna solens energirika strålning, som hjälper till att sätta igång kemiska reaktioner.
Kunskapen om Saturnus och hur ringarna samspelar med planeten är viktig för att börja förstå andra planeter som också har ringar runt sig.
Jan-Erik Wahlund berättar att de kemiska reaktionerna kan ge upphov till komplexa organiska molekyler, vilket i sin tur skulle kunna leda till liv.
– Men liv ser vi inte i studien och det kan vi heller inte upptäcka med hjälp av Cassini. Instrumenten är inte tillräckligt bra för det, säger Jan-Erik Wahlund.