– Min vågade gissning är att det rör sig om en svamp, som i så fall skulle vara obekvämt gammal med tanke på vad vi vet om svampar i dagsläget. Den äldsta svamp som hittills upptäckts är nämligen bara ungefär hälften så gammal som de här trådarna som vi har hittat är, säger Stefan Bengtson, professor emeritus i paleozoologi på Naturhistoriska riksmuseet, och en av forskarna bakom upptäckten.
Samma struktur som en svamp…
Fossilet består av en sorts trådar som man vanligtvis hittar hos svamp och som svampen använder sig av för att tillgodogöra sig näring.
Det finns flera olika typer av organismer som bildar sådana här nätverk av trådar, men i hålrum under havets botten har man hittills bara hittat svamp som gör det, och dessa trådar hittades i en sådan miljö, I en porös lavabergart.
Trådarna är betydligt tunnare än mänskliga hårstrån och hittades i små luftbubblor i lavan nere i jordskorpan. Genom analyser av lavan har man kunnat slå fast att trådarna troligen är en bit över två miljarder år gamla.
– Eftersom vi hittills inte känner till några svampar av den här åldern, måste vi vara försiktiga med att dra slutsatser. Om det inte är en svamp, skulle det kunna vara en typ av bakterie, eller en helt annan typ av organism som vi inte känner till i dagsläget, säger Stefan Bengtson.
…men mer analyser krävs
Svampen är, precis som vi, en eukaryot organism, vilket innebär att den har celler med cellkärna, precis som djur och växter har. Den hittills äldsta eukaryot som idag har identifierats är en så kallad rödalg, också den upptäckt av forskare på Naturhistoriska riksmuseet. Den är 1,6 miljarder år gammal.
Den äldsta eukaryoten är sannolikt äldre än så, men det krävs att man i det här fallet hittar fler exempel för att bättre kunna bestämma varifrån trådarna kommer.
– Det skulle kunna vara världens äldsta eukaryot, men överhuvudtaget så vet vi väldigt lite om den här typen av liv som lever i sådana här lavabubblor. Denna livsmiljö har varit skyddad i över två miljarder år. Sannolikt kan läroböcker om olika livsformers uppkomst behöva skrivas om när dessa miljöer har undersökts närmare, säger Stefan Bengtson.