En internationell forskargrupp har mätt isen under fyra års tid och har sett att de yttre delarna av ismassan smälter snabbare på grund av varmt ytvatten som glider in med strömmarna under glaciären.

Det kommer många studier om smältande glaciärer, varför ska vi bry oss om just denna? 

Det är en viktig upptäckt eftersom det visar hur lite vi egentligen vet om världens största shelfis. Vi har få mätningar och det hänger ihop med deras svårtillgänglighet. Men de är väldigt viktiga för stabiliteten av den antarktiska inlandsisen, säger Nina Kirchner, glaciolog vid Stockholms Universitet.

Vad trodde man tidigare? 

Man hade inte så mycket mätdata, och var därför tvungen att simulera möjliga smält-takter med datorprogram. Sådana simuleringar behöver dock jämföras med mätningar för att förbättras. Nu har mätningar visat att smälttakten behöver justeras uppåt för Ross shelfis. 

Vad kommer en snabbare smälttakt få för effekter?   

Shelfisarna är viktiga för inlandsisens stabilitet. De sitter som en ”propp” i en havsvik och bromsar hastigheten av inlandsisarnas glaciärer. Krymper shelfisen på grund av smältningen blir bromskraften mindre. Försvinner den glider glaciärerna obehindrade och med full fart i havet där de smälter och därmed bidrar till havsnivåhöjning. 

Varför ska vi forska på is-smältning?  

Is-smältning pågår på nästan alla ställen på jorden där isar och glaciärer finns. När glaciärerna smälter har det konsekvenser för vattenförsörjning,  ekosystem, och även turism (smältande glaciärer i fjällen). Men också för ekosystem runt omkring, havsnivån och havsströmmar. För att kunna förutspå hur mycket smältning vi behöver räkna med i framtiden är det viktigt att forska om det.

Varför är det så svårt att få fram mätdata på shelfisar? 

Många ligger i svårtillgängliga områden, miljön är tuff. Att skaffa mätdata under en flytande glaciärtunga kan enbart göras med undervattensrobotar, eller genom att borra hål genom shelfisen.

Studien är publicerad i Nature Geoscience.