Ett forskarlag från det tyska Alfred-Wegener-Institutet har under expeditioner till Arktis tagit hem prover på havsisen. Proverna samlades in från fem olika platser och avslöjar ett innehåll på upp till 12 000 mikroplastpartiklar per liter havsis.

Det är tre gånger mer än vad tidigare studier visat. Resultaten publiceras i Nature Communications.

– Det är otroligt värdefullt att de adderar mer data till ett befintligt, men idag väldigt begränsat, dataset, säger Katarina Gårdfeldt, direktör för Polarforskningssekretariatet och docent i oorganisk miljökemi vid Chalmers tekniska högskola, som tagit del av studien.

Engångsartiklar och cigarettfilter

Mikroplast är ett samlingsnamn för små plastfragment som är mindre än fem millimeter. De kan bildas oavsiktligt när plastföremål slits. Men också när vi inte återanvänder eller slänger plastmaterial på rätt sätt.

Forskarna fann totalt 17 olika sorters plast i proverna. Den vanligaste sorten var polyeten som finns i engångsartiklar. Acetat från cigarettfilter och nylon från fiskenät bidrog också mycket till mikroplasterna.

I sina analyser såg forskarna att mikroplasterna inte bara kommer från lokala föroreningar. En del har troligtvis färdats till Arktis med hjälp av havsströmmarna och kommer bland annat från den så kallade plastön i Stilla havet.

Riskerar att släppas ut

Mycket mikroplaster förvaras alltså i Arktis havsisar och forskarna varnar för att stora mängder av materialet riskerar att släppas ut i takt med att klimatförändringarna leder till att havsisarna smälter.

– Det är känt att isdriften som finns i Arktis plockar upp och transporterar stora mängder av andra material genom isbildning – som sedan släpps ut när isen smälter. Så med stor sannolikhet fungerar det likadant med andra föroreningar, instämmer Katarina Gårdfeldt.

Reda ut effekterna

Forskarna vill därför betona att det är angeläget att ta reda på vilka effekter mikroplasterna kan ha för det marina livet och oss människor. Det pågår forskning, men ännu vet man inte om mikroplasterna utgör en fara.

– Makroplaster har visat sig vara skadliga för en del liv men hur mikroplaster påverkar är inte helt känt. Det pågår forskning bland annat kring att mikroplaster skulle kunna bära med sig andra miljögifter, säger Katarina Gårdfeldt.