– Idag kan vi se en ny generation. Den första som växt upp med smartphones, förklarar psykologiprofessorn Jean Twenge.
Under hösten har Twenge vållat debatt i USA med en bok som i dagarna kommer ut i Sverige och där hon kallar de unga som nu växer upp för iGen.
Snabb förändring
Twenge studerar generationsskillnader med hjälp av omfattande enkätundersökningar. Och för en tid sedan började hon skönja tecken på en snabb förändring.
– 2012 började statistiken förändras. Framför allt för tonårstjejer. Det handlar bland annat om hur många som beskriver symptom på depression, berättar hon när SVT Vetenskap träffar henne i San Diego.
När Twenge fortsatte att gräva i statistiken hittade hon fler förändringar.
– Det handlar bland annat om hur ofta unga träffar vänner, går på fest eller bara hänger tillsammans. Det här har minskat gradvis ända sen 1990-talet. Men efter 2012 störtdyker siffrorna.
Ny teknik
Twenge började söka efter förklaringar. Först övervägde hon den ekonomiska kris som inleddes 2008. Men eftersom den akuta krisen enligt Twenge var över 2012 förkastade hon hypotesen.
– Det var då jag började titta på statistiken för smartphones. 2012 är det år tekniken slog igenom på allvar. För första gången hade fler än häften tillgång till smartphones, berättar hon.
Twenge jämförde andelen unga med depressionssymptom bland de som använder smartphones mycket och litet. Symptomen tycks vanligare bland de som använder smartphones mycket. Samtidigt finns ett omvänt samband för aktiviteter som att umgås med vänner. De som ägnar mycket tid åt det mår generellt bättre.
Mobiler äter upp tiden
Enligt Twenge kan det här vara en förklaring. Mobilerna tar tid från sådant som är bra för hälsan, som sömn, motion och att umgås med vänner i verkliga livet.
– Smartphones har inneburit stora förändringar i hur unga spenderar sin tid. Tidigare kanske man lade några timmar per dag på tv eller datorer. Idag slukas en stor del av fritiden av smartphones och sociala medier, säger Twenge.
Men det kan också finnas andra mekanismer menar hon.
– Unga tenderar att jämföra sig med andra på sociala medier. Men den bild som framställs är ofta förställd. Andras liv förefaller ofta bättre och mer glamoröst. Det finns studier som tyder på att det här kan ha en negativ påverkan, säger Twenge.
Andra forskare kritiska
I USA har Twenges bok eldat på en växande debatt om smartphones och sociala medier. Nyligen uppmanades Apple av investerare att ta itu med frågan. Men i forskarvärlden är långt ifrån alla övertygade om att Twenge har rätt.
– För 70, 80 år sedan varnades det för att serietidningar förstörde de
unga. Idag känns det apart. Serietidningar? Varje gång en ung generation ägnar sig åt något nytt så har det blivit ett enkelt mål att skylla alla problem på, säger Stephen Hinshaw, psykologiprofessor vid Berkeley-universitetet.
Han är en av USA:s ledande forskare kring psykisk ohälsa bland unga och menar att Twenge drar för långtgående slutsatser utifrån sin forskning.
Det finns en rad studier som pekar på samband mellan mobilanvändning och psykiska besvär. Men resultaten är inte entydiga. Sambanden är ofta svaga, förutom vid mycket hög användning.
Svårt att peka ut smartphones
Och frågan är vad sambanden egentligen beror på. En möjlighet är att orsakskedjan är den motsatta – att det är de som redan mår psykiskt dåligt som tenderar att använda smartphones extra mycket.
Dessutom har den psykiska ohälsan redan under en lång tid visat växande tendenser bland unga, både i USA och andra västländer.
– Jag tror inte att det går att lyfta fram en enskild faktor bakom den här utvecklingen. Smartphones kan mycket väl bidra. Men vi måste se det mot bakgrund av många andra sociala och kulturella förändringar, menar Hinshaw.
Men Jean Twenge står på sig.
– Jag är öppen för andra förklaringar. Men när det gäller utvecklingen under de senaste åren så tycker jag inte att det finns någon bättre.
Hennes tolvåriga dotter får inte ha smartphone – ännu. Och hennes rekommendation är enkel.
– Jag argumenterar inte för ett totalförbud mot smartphones. Däremot för att begränsa användningen. Två timmar per dag. Där någonstans skulle jag sätta gränsen.
Se mer om den växande psykiska ohälsan bland unga i Vetenskapens värld måndagen den 23 april klockan 20.00 i SVT2 eller på SVTPlay.