En analys av innehållet avslöjar att neandertalarna åt mer växter än väntat.
Tidigare har man trott att de var mer utpräglade köttätare än någon annan människoart i historien. Detta har byggt på indirekta bevis som lämningar efter slaktplatser, men sådana tenderar av naturliga skäl att överskatta mängden kött i födan.
Den nya studien, som publiceras i Public Library of Science, är det första direkta bevismaterialet, och resultatet är lite överraskande.
Gillade grönt
Forskarna har med masspektrometri, som separerar olika molekyler från varandra, studerat innehållet i den urgamla avföringen. De fann som väntat att kött dominerade födointaget, men också att rester efter växter var relativt frekventa. Neandertalarna var med andra ord inte så ensidiga köttätare som man trott.
De fossila fekalierna, eller koproliterna som de heter på fackspråk, upptäcktes på en fyndplats kallad El Salt i närheten av Alicante vid den spanska Medelhavskusten.
Vad neandertalarna som bodde på platsen skulle ha sagt om de kunnat ana att människor skulle peta i deras latrin 50 000 år senare, förtäljer inte historien.
Fakta: Neandertalmänniskan
* Neandertalmänniskan, Homo neanderthalensis, är vår närmaste kända släkting. Den levde i Europa och västra Asien innan den dog ut för cirka 30 000 år sedan.
* Namnet på arten härrör från en av de första fyndplatserna, Neanderdalen i västra Tyskland. De bäst bevarade fossilen har dock hittats i Frankrike.
* Neandertalarna hade något större hjärnor än moderna människor och hade sannolikt ett eget språk. De var kraftfullt byggda och väl anpassade till ett liv i istidens Europa. (TT)