”Genom banbrytande forskning åstadkom Svante Pääbo vad ingen trodde var möjligt: kartläggning av arvsmassan från Neandertalare, en utdöd släkting till nu levande människor”, skriver Nobelförsamlingen i ett pressmeddelande.
– Jag har nog inte smält det ännu. Jag trodde att det var ett utstuderat skämt från mina kollegor. Men sedan lät det lite för allvarligt, och då sjönk det in för mig, säger Svante Pääbo vid en pressträff.
Pris för evolution
Svante Pääbo är verksam vid Max Planck-institutet i Leipzig i Tyskland, och det var där han för första gången lyckades kartlägga arvsmassan hos en av våra tidiga släktingar, Neandertalmänniskan.
Svante Pääbo lyckades i början av 1990-talet för första gången utvinna 40 000 år gammalt DNA ur en benbit från en neandertalare, genom nya metoder att utvinna extremt små mängder arvsmassa ur cellernas ”energifabriker”, mitokondrierna, och dessutom ”tvätta bort” föroreningar från bakterier och nutida människor.
Så småningom har hans forskarlag också kunnat visa att vår egen art, Homo Sapiens, har inslag av neandertal-DNA. I dag vet man att moderna europeer bär på mellan en och fyra procent av genomet från neandertalarna. Pääbos forskning ledde också till upptäckten av en dittills helt okänd släkting, Denisovamänniskan, efter att forskarna i Leipzig hade analyserat ett fingerben från en grotta i Sibirien.
Upptäckterna ledde till en helt ny förståelse av hur tidiga människor spreds ut från Afrika och befolkade världen.
– Det som är fantastiskt för mig är att vi nu har en viss förmåga att gå tillbaka i tiden och följa den evolutionära utvecklingen. För mig är det särskilt fascinerade att göra det i vår egen släkt. Detta handlar inte bara om mänsklig evolution, många grupper i världen studerar andra organismer. Det är en möjlighet att börja titta på evolution i realtid, om man så vill, säger Svante Pääbo.
Ny forskningsgren
I dag har hans banbrytande arbete givit upphov till en helt ny forskningsgren, paleogenomiken, och hans upptäckter används av forskare över hela världen för att förstå hur människan utvecklats och förflyttat sig genom historien.
Svante Pääbo är född 1955 i Stockholm, och är son till Sune Bergström, som tilldelades Nobelpriset i medicin 1982.
