År 2014 påbörjades en arkeologisk utgrävning i Nafud-öknen i nordvästra Saudiarabien. Då hittade arkeologerna tecken på att öknen tidigare kan ha funnit stora sjöar med drickbart vatten.
Två år senare återvände de till platsen och hittade då ett fossilerat finger som troligen är från en tidig människa. Fingret uppskattas vara mellan 85–90 000 år gammalt, vilket innebär att det är det äldsta mänskliga fossilet som har hittats utanför Afrika och Levanten, länderna längst östra Medelhavets kuster.
– Det var ett riktigt ögonblick av ”Heureka!” säger Michael Petraglia, en av arkeologerna bakom fyndet och studien som publicerats i Nature ecology and evolution.
Inte bara ett finger
Men hur kan man vara säker på att det är ett människofinger? Michaels Petraglias kollega, arkeologen Huw Groucutt, förklarar varför.
– Fingerben skiljer sig utseendemässigt mycket mellan till exempel modern människa och neandertalare. För att säkerställa dess genetiska ursprung har fingret rest jorden runt i två år till olika forskare som gjort mängder av analyser, säger han.
Förutom fingret fann forskarna även ett stort urval av verktyg och ben från boskapsdjur på samma utgrävningsplats.
En annan syn på mänsklig utvandring
Fyndet bidrar med en bredare förståelse om hur människor utvandrade från Afrika, en teori som kallas för ”Ut ur Afrika-hypotesen”. Det är en teori om var den moderna människan uppstod och hur vi senare emigrerade till världens olika hörn. Tidigare har vi trott att utvandringen började för 50-60 00 år sedan, men idag är de bästa skattningarna cirka 80–100 000 år.
Detta ligger i linje med arkeologernas fynd. Michael Petraglia föreslår nu att människan i mindre grupper vandrade fram och tillbaka på olika rutter flera gånger mellan Afrika och den arabiska halvön. Alltså att människan inte utvandrade i ett enda stort sjok via Levanten som vi trott tidigare.
Första fossilet som hittats i Saudiarabien
Detta är något som Mattias Jakobsson, professor i genetik och mänsklig evolution, tycker passar bra in med förra årets forskning om den moderna människans ålder.
– Det är nytt att det kan ha funnits moderna människor i denna region vid den här tiden, men det är inte förvånande. Levanten ligger inte så långt bort, säger han.
Men det är första gången som ett mänskligt fossil hittats i Saudiarabien, något som han tycker är spännande.
– Vad som vore intressant att veta är om dessa fynd kommer från samma människor som levde i Levanten tidigare eller om de representerar en ny grupp som koloniserar världen.