Objektet upptäcktes av studenten Tyrone O'Doherty som arbetade med en uppsats, och då tittade ut i rymden via MWA (Murchison Widefield Array) – ett radioteleskop långt ut på den australiska landsbygden, där förhållandena för rymdspaning är gynnsamma.

Upptäckten var så sensationell att ett helt expertlag, lett av Natasha Hurley-Walker, kallades in. Genom att gå igenom data flera år tillbaka har de fastställt att objektet ligger ungefär 4 000 ljusår bort – relativt nära i vår galax Vintergatan – och uppenbarligen är oerhört energirikt. Det kan lysa väldigt starkt, och har ett ”ultra-kraftfullt” magnetfält.

En ”magnetar”?

Kanske märkligast av allt är att objektet skickar ut extrema strålningspulser med den stabila frekvensen 18,18 minuter, alltså ungefär tre gånger i timmen.

– Objektet syntes och försvann under de timmar vi observerade det, säger Hurley-Walker, som arbetar vid Curtin-universitetet i Perth.

– Det var helt oväntat. Det känns spöklikt som astronom, det finns inga kända fenomen som beter sig så, berättar hon enligt en kommuniké från universitetet.

En teori är att det handlar om en ”magnetar”, ett relativt nyupptäckt fenomen som har universums starkaste magnetfält. Men frekvensen liknar inte andra magnetarers. Dessutom:

– Om man tittar på det matematiskt blir resultatet att den inte kan ha tillräckligt med energi för att producera dessa radioutbrott var 20:e minut, säger Hurley-Walker.

– Det ska inte vara möjligt.

En annan gissning är att det kan vara en ”vit dvärg”, rester av en förstörd stjärna. Men även i det fallet är forskarna tveksamma, eftersom objektet är för stort och starkt.

För stort spann

Forskarteamet har även undersökt möjligheten att någon form av intelligent liv står bakom energipulserna. Men frekvensspannet är för stort för det, enligt Hurley-Walker.

– Det innebär att detta måste vara en naturlig process, det är inte en konstgjord signal.

De första rönen om objektet har nu publicerats i vetenskapstidskriften Nature. Men eftersom så många frågor återstår fortsätter studierna.

– Det kan så klart också vara något som vi aldrig ens föreställt oss, funderar Hurley-Walker.

– Det kan vara något helt nytt.