Hiv, eller humant immunbristvirus, kan spridas på flera sätt. Människor kan föra över smittan till andra via blodtransfusioner, förlossningar och kanske mest uppmärksammat via sexuellt umgänge.

Men exakt hur hiv bär sig åt för att ta sig från en plats till en annan är ännu inte helt förstått av forskare.

För att viruset ska nå sitt mål, alltså människans immunsystem, måste det ta sig över slemhinnor i våra könsorgan – och det är något som franska biologer nu lyckats demonstrera.

– Det är den stora grejen här, att de har visat hur viruset från celler tar sig igenom slemhinnan genom att spruta ut det. Det är fascinerande, säger Anders Sönnerborg som är professor i klinisk virologi vid Karolinska institutet.

Skapade självlysande hiv-celler

Biologerna från Institut Cochin i Paris skapade en modell av dessa slemhinnor i ett labb och filmade sedan hur infekterade hiv-celler sprider sitt virus till friska celler i immunförsvaret.

Hiv-cellerna färgades självlysande gröna, vilket gjorde det enklare för forskarna att se händelseförloppet. De märkte att hiv-cellerna tar vägen via en annan typ av cell för att komma i kontakt med immunförsvaret.

Från cell till cell

Hiv-cellerna transporterar sitt virus via andra celler som finns i människans slemhinnor, genom att skapa kopplingar till dem. Via dessa celler tar sig hiv-cellerna in i immunförsvaret, men märkligt nog smittas inte slemhinnecellerna.

Istället är just celler som hör till immunförsvaret som blir smittade – de så kallade makrofagerna som är celler som jobbar med att helt enkelt äta upp främmande besökare som angriper immunförsvaret. I detta fall – hiv-cellerna.

Viruset blir kvar

När makrofagerna kommer i kontakt med hiv-cellerna tar det bara två timmar innan viruset har överförts, och när hiv-cellen gjort sitt rör den sig vidare till andra offer. De infekterade makrofagerna skapar och sprider hiv i ungefär 20 dagar efter att de blivit infekterade.

Men viruset finns fortfarande kvar i cellerna, vilket är ett problem eftersom det är svårt att bekämpa viruset när de ligger latenta i makrofagerna. De franska biologerna hävdar att ett vaccin som kan verka i människans slemhinnor kan vara ett sätt att snabbt få stopp på spridning av hiv som överförs via sex.

Att stoppa smittan

Vaccinforskning kring hiv började för ungefär 30 år sedan och man har ännu inte lyckats ta fram ett som fungerar. En anledning är att man saknar detaljerad kunskap kring hur viruset kommer igenom slemhinnan – något som forskarna lyckats att återskapa i labbet.

Anders Sönnerborg är positiv till forskarnas resultat, men hävdar samtidigt att det är svårt att veta om det här är det vanligaste sättet som hiv sprids sexuellt.

–  Om det är så att hiv sprids just på det här sättet är det såklart viktigt att försöka stoppa det i ett tidigt stadium, säger Anders Sönnerborg.

Studien publiceras i Cell Reports.