Nasas sond Shallow Subsurface Radar (Sharad) befinner sig i Mars omloppsbana och används bland annat för att söka efter fruset vatten under ytan på planeten. Enligt forskarna Jack Holt och Stefano Nerozzi vid University of Texas skulle den nyupptäckta isen i nedsmält form räcka för att täcka hela Mars yta med 1,5 meter vatten.

– Vi väntade oss inte att hitta så mycket fruset vatten här. Upptäckten innebär att det sannolikt är den tredje största vattenreserven efter polarisarna, säger Stefano Nerozzi till Sci-News.

Forskarna hoppas att upptäckten kan vittna om Mars historiska väder – samt hurvida planeten någonsin varit beboelig. Anna Neubeck är forskare i geokemi vid Uppsala universitet och jobbar med biosignaturer (markörer för liv, reds anm.).

– Det är otroligt spännande. Det är stora mängder vatten man hittat, säger Anna Neubeck, och fortsätter:

– Vi kan studera den här isen och lära oss mer om Mars tidiga klimat och om det fanns förutsättningar för liv.

”Kan säga om mer om det har kunnat finnas liv på Mars”

Vad innebär det här fyndet för forskning om liv på mars?

– Genom att studera geometrin och sammansättningen på isen så kan man säga mer om det ens ha kunnat finnas liv tidigare på Mars. Det finns två sätt att angripa frågan om liv i rymden och det är dels att leta direkta bevis på liv som exempelvis levande bakterier eller fossilt liv. Eller så tittar man på beboeligheten, förutsättningarna för liv, säger Anna Neubeck och fortsätter:

– Ibland behövs båda dessa angreppssätt för att få en bild av hur och var man ska leta eller vad man ska leta efter. I detta fall handlar fyndet om att man kan skaffa sig en bättre bild av beboeligheten på Mars under den tid då Mars befann sig i den så kallade beboeliga zonen, där vatten finns i flytande, fast och gasform. Kanske är detta fynd ett perfekt arkiv som har svaret på den typen av frågor.

Vatten avgörande för framtida kolonier

Om människan någonsin ska kolonisera rymden är vatten avgörande. Problemet med exempelvis Mars är dock att de flesta forskarna anser att de minst ogästvänliga miljöerna för människor finns runt ekvatorn medan vattnet verkar finnas vid Mars nordpol.

– Du kan ha de rätta förutsättningarna för liv men om det mesta av vattnet ligger låst vid polerna så kommer det bli svårt att frakta tillräckliga mängder av flytande vatten till närheten av ekvatorn, säger Stefano Nerozzi till Sci-News.

Forskarnas arbete har publicerats i Geophysical Research Letters.