Larm om fartygens omfattande svavelutsläpp fick FN:s internationella sjöfartsmyndighet att skärpa utsläppskraven.
För att möta de nya kraven, och samtidigt kunna fortsätta köra på billigt bränsle, installerade många fartyg så kallade skrubbrar. Ett system som renar de svavelrika avgaserna med hjälp av havsvatten.
Men kvar blir ett förorenat tvättvatten som ofta dumpas i havet.
– Skrubbervattnet är kraftigt försurat och innehåller en cocktail av cancerogena ämnen och giftiga tungmetaller som släpps ut helt ofiltrerat rakt ut i Östersjön, säger Erik Ytreberg, docent i maritim miljövetenskap vid Chalmers tekniska högskola.
Ökat kraftigt
Förra året fanns det 593 registrerade fartyg med skrubbrar i Östersjön, en ökning från 178 fartyg 2018. De allra flesta är flaggade utomlands, många i Danmark och några få i Sverige.
I en studie har Erik Ytreberg undersökt hur mycket skrubbervatten fartyg släpper ut i Östersjön. Ett medelstort fraktfartyg kan släppa ut 1 000 kubikmeter miljöfarligt tvättvatten i timmen, vilket motsvarar en miljon liter. Totalt släppte fartygen ut 200 miljoner kubikmeter skrubbervatten 2018, enligt studien.
– Jag blev faktiskt väldigt förvånad. Det handlar om ofantliga volymer, säger Erik Ytreberg.
Ett av de svenska rederierna som har installerat skrubbrar i vissa fartyg är Stena Line. De flesta av dem är så kallade stängda skrubbrar, vilket innebär att vattnet återanvänds och lagras i fartyget. Men även från stängda skrubbrar släpps det ut en viss mängd miljöfarligt tvättvatten.
– Det blir inte nollutsläpp från en stängd skrubber tyvärr. Men vi försöker rena så mycket det bara går ombord och det som inte går att rena släpper vi sedan ut i havet, säger Claes Berglund, hållbarhetschef på Stena Line.
Tjänar miljoner
Forskaren Erik Ytreberg menar att användandet av skrubbrar är en ekonomisk fråga.
– Det tar uppskattningsvis sex-nio månader innan man tjänat tillbaka investeringen med en skrubber och efter det tjänar man miljoner i månaden, säger han.
Claes Berglund på Stena Line håller till viss del med.
– Just nu är det en ganska bra affär att använda skrubbers. Bränslet är för alla fartyg en stor kostnad, vi försöker hitta en bra mix.
Har du tips om utsläppen till havs? Tipsa SVT:s granskande reportrar.