Ett av de vanligare sätten att göra dricksvatten av färskvatten är att låta det rinna igenom grus och sand. Metoden kallas sandfiltrering och har länge använts av människan för att göra vatten drickbart, enligt vissa källor kan den spåras 4 000 år tillbaka.

Men är det alltid en bra idé att göra som vi alltid har gjort? I detta fall ja. Det hävdar Catherine Paul som är mikrobiolog och Sandy Chan som forskar i teknisk vattenresurslära vid Lunds universitet.

Tillsammans har de undersökt sandfilter på Ringsjöverket i Skåne, där vatten renas i anläggningar från slutet av 1800-talet.

– Det här är nog det enklaste av vattenreningssystem. Det behövs inga kemikalier och ingen energi, bara vatten, sand och gravitation, säger Catherine Paul.

Testade flödet

Över två miljoner svenskar får sitt dricksvatten renat med hjälp av sandfiltrering – ett enkelt system med naturliga komponenter. De viktigaste aktörerna är goda bakterier som lever i kulturer kring varje sandkorn.

Tidigare trodde man att de bara minskade antalet dåliga bakterier i det renade dricksvattnet. Men så verkar det inte vara. Bakteriekulturerna kring sandkornen ersätter dåliga bakterier med goda i vattnet, vilket Catherine Paul och Sandy Chan testade med en metod som kallas för flow cytometry.

Forskarna testade helt enkelt vattnet i en maskin som räknar antalet bakterieceller och visar vad de har för egenskaper. De fann att vattnet som passerat genom ett filter med använd sand var renare än det som passerat genom ny och ren sand.

Rensade bakterier

Använd sand var exempelvis mycket bättre på att rensa bort E. coli-bakterier, en bakterie som kan orsaka infektioner hos människor. Forskarna fann också att filter med gammal sand förändrade vattnet mer än nya filter – mycket tack vare hungriga bakterier.

– Bakterier som bor i sanden är väldigt tacksamma rengörare. De lever där och äter upp farliga bakterier, men också sådana som gör att vatten kan lukta illa, säger Catherine Paul.

Känsliga bakterier

Att ha sandfilter fullproppade med goda bakterier är ett ganska enkelt system för att rena vatten. Men det är en styrka som också kan vara en svaghet. Catherine Paul pratar om dessa filter som biologiska system, känsliga för både klimatförändringar och människans påverkan.

– Precis som vi alltmer börja tala om hur viktiga bakterier är för vår tarmflora bör vi också börja prata om vår ”sandflora”. Vi borde försöka arbeta mer för att förstå dem för att kunna styra dem, säger Catherine Paul.

Studien publiceras på ScienceDirect.