Saltkräftan är inte direkt en tungviktare. På bara 15 millimeter tillhör arten de minsta av havslevande djur och man kan tro att den har svårt att göra något särskilt avtryck på sin omgivning.
Men det finns styrka i antal. När saltkräftorna rör sig tillsammans med varandra i stim kan de skapa nedåtgående strömmar som bidrar till ett fenomen som kallas ocean mixing, eller helt enkelt att de blandar om havet.
– Det här kallas omblandning och det är en viktig process för att hålla hela igång oceancirkulationen. Lite förenklat handlar det om vatten som blandas med olika temperatur och salthalter i havet, säger Jonas Nycander, professor i fysisk oceanografi vid Stockholms universitet.
Havets omblandning behövs för att både djur och växter ska trivas i havet och innebär bland annat att näring dras upp till plankton.
Kräver mer energi
Forskarna från Stanford University menar att saltkräftorna bidrar till omblandning, ett fenomen som ännu inte är helt förstått. Att blanda om vattnet kräver energi, eftersom det djupare och tyngre vattnet flyttas uppåt, samtidigt som lättare och ytligare vatten flyttas nedåt.
– Frågan är då var den här energin kommer ifrån, säger Jonas Nycander.
Det är alltså denna extra energi som forskare ännu inte har kommit helt underfund med. Vindar och tidvatten är några orsaker som man vet bidrar till att havet blandas om, men det är oklart exakt hur det går till.
Rörande räkor
För att undersöka det här placerade forskarna saltkräftor i två olika tankar: en för omblandningen, och en annan för att visualisera flödet från saltkräftornas rörelse.
När man sedan använde ljus för att aktivera saltkräftorna såg forskarna att de små djurens sammanlagda rörelse skapade nedåtgående strömmar. Strömmar som alltså hjälper till att blanda om havet. Ett bevis för att väldigt små djur kan göra stor skillnad.
Men Jonas Nycander tycker att räkornas rörelse inte verkar vara tillräcklig för att vara sista biten i pusslet.
– Det kan mycket väl var så att saltkräftornas rörelse kan bidra till omblandningen i det område de befinner sig i. Men jag är tveksam om det kan ha betydelse på en riktigt stor skala. Omblandningen som räkorna bidrar med försvinner nog i samspelet med de större naturliga krafterna.
Studien publiceras i tidskriften Nature.