Årets pristagare har på olika sätt bidragit till att knäcka koden för proteinernas strukturer. David Baker får priset för datorbaserad proteindesign medan duon Demis Hassabis och John Jumper prisas för att med hjälp av en AI-modell ha löst problemet med att förstå proteiners komplexa strukturer.
”Årets ena upptäckt handlar om att bygga egna spektakulära proteiner. Den andra om att uppnå en 50 år gammal dröm: att kunna förutsäga proteiners struktur utifrån deras sekvenser av aminosyror”, säger Heiner Linke, ordförande för Nobelkommittén för kemi i ett pressmeddelande.
Proteiner är livets byggstenar. De består av upp till ett 20-tal aminosyror som konstrueras enligt avancerade bygginstruktioner i tre dimensioner.
Designa nya proteiner
David Baker kom i början av 2000-talet på hur man kan designa helt nya proteiner som kunde användas för bland annat läkemedelstillverkning.
AI-pionjärerna Demis Hassabis och John Jumper vid Google DeepMind i London har utvecklat AI-programmet, AlphaFold2, som korrekt lyckades förutspå hur alla de 200 miljoner proteiner som forskare i dag känner till är uppbyggda.
Det banar väg för att på ett mycket enklare sätt kunna förutse hur proteiner ser ut i tre dimensioner.
– Det är ju som att vi får glasögon och helt plötsligt kan vi se hur de samverkar och det ger en möjlighet att förstå vad cellens liv är, säger Ylva Engström, ledamot av Vetenskapsakademien och professor i molekylärbiologi vid Stockholms universitet.
Började med datorspel
Demis Hassabis grundade datorföretaget DeepMind 2010 och till en början utvecklade han i första hand AI-modeller för populära datorspel. Några år senare blev han världsberömd för att ha skapat en AI som slog världsmästaren i det gamla asiatiska brädspelet go. Då hägrade nästa utmaning – att skapa en AI som kan förutspå hur proteiner veckas – som nu belönas med årets Nobelpris i kemi.
– Nobelpriset har tidigare gått till personer som är på företag, det är inte nytt på något sätt. Vi belönar de mest framstående upptäckterna. I det här fallet har Google DeepMind varit helt öppna och transparanta, säger Ylva Engström.
– Det var en överraskning. Jag hade absolut hört att vi var tippade, men det var ändå en överraskning, säger David Baker på telefon under Kungliga Vetenskapsakademiens presskonferens.
Se SVT:s sändning med Victoria Dyring i studion och från Kungliga Vetenskapsakademien.