Stjärnan HL Tauri i Oxens stjärnbild är i princip osynlig. Den ligger långt bort och är dessutom dold bakom ett moln av stoft och gas i den ”stjärn-barnkammare” där den bildades för bara någon miljon år sedan. Det borde vara omöjligt att se något.
”Det här är fantastiskt”
Men när astronomer nu tittat på den i långa våglängder, via radioteleskop, ser de något mycket speciellt: HL Tauri omges av en skiva gas och i gasen syns spåren efter planeter som håller på att bildas.
Alexis Brandeker är astronom på Alba Nova, Stockholms universitet. Han räknar spåren...
– Man kan se fem spår där planeter öppnar upp gap i skivan, och det betyder rimligtvis att det finns fem lite större planeter eller blivande planeter i den här gasskivan.
– Det här är fantastiskt. Det är första gången man verkligen kan se något så här. Och kanske är det lite oväntat att det handlar om en så ung stjärna, säger Brandeker.
Flera teorier om hur planetsystem bildas
Det har funnits teorier och modeller, och en del av dem säger att det krävs åtminstone hundra miljoner år för ett planetsystem att bildas. HL Tauri har bara funnits i en miljon år – ett spädbarn i rymden – och har alltså redan planetspår runt sig.
Stjärnor föds inuti moln av gas och stoft. Tyngdkraften får delar av molnen att samlas och bilda täta kärnor som så småningom antänds och blir stjärnor. I början är de höljda i gas och damm, men efterhand bildas en skiva runt stjärnan och i den skapar sedan tyngdkraften kalla himlakroppar, alltså planeter.
Inte en fotografisk bild
Det här är inte en fotografisk bild, utan den har åstadkommits av det stora ALMA-radioteleskopet i Atacama-öknen, i norra Chile. 66 stora antenner utsträckta över en sträcka på 16 km. En jätteanläggning där forskare från många länder samarbetar. Av radiosignalerna har man skapat en bild ostörd av det stoftmoln som skymmer stjärnan för ögat. Upplösningen är så god att man kan se strukturer som i storlek motsvarar fem gånger avståndet mellan vår sol och jordklotet, och i astronomiska sammanhang är det extremt nära.
Lära sig om hur planeter bildas
Men det enorma avståndet – 450 ljusår motsvarar drygt fyra biljarder km (15 nollor!) – gör det omöjligt att se själva planeterna. De är för små, det är bara spåren av dem syns.
Så vad lär sig forskarna på denna bild?
– Vi kommer att lära oss mer om hur planetsystem bildas i universum, helt klart, säger Alexis Brandeker. Och i förlängningen också något om jordens tillkomst. Man kommer att kunna begränsa antalet teorier om planetbildning. Om de här bildas på så kort tid som en miljon år, så kan ju jorden också ha bildats så hastigt.
Men det var för mer än fyra miljarder år sedan. Vår planet är medelålders.